Presence as a Social Determinant of Health?

Public health research has shown that social isolation, loneliness, social support, and social capital are closely related to health. Yet I wonder whether there is another dimension that has received less attention: presence.

By presence, I do not mean simply being in the same physical space. I mean the experience of having someone there, of feeling seen and acknowledged, and of sensing that one is not completely alone. Even without words, touch, or practical help, the simple fact that someone is present may matter.

Some artists have explored this power of presence. In Marina Abramović’s The Artist Is Present, the artist and each participant simply sat facing one another. There was no conversation, no physical contact, and no practical support. Yet many participants appeared deeply moved. The work suggested that simply facing another person and being fully present can have a powerful emotional effect.

Christian Boltanski’s installations offer another form of presence. Through memory, absence, and traces of anonymous lives, his works make us feel the presence of people who are no longer physically there. Rirkrit Tiravanija’s relational works point to a different dimension. People gather, eat, and spend time together. In these works, sharing time and space becomes central.

These artistic practices suggest that presence is not a single phenomenon. It may appear as being seen, being remembered, being accompanied, sharing a room, sharing a meal, or simply spending time with others.

I have noticed something similar in home-based medical care. For some older adults living alone, the most meaningful part of a visit is not necessarily a prescription, a test, or medical advice. It is the fact that someone came, sat with them, and acknowledged their existence. That simple act can become a form of support.

This perspective raises an important question for social prescribing. We often assume that social prescribing works by increasing participation, activity, and access to community resources. But perhaps one of its more basic therapeutic mechanisms is creating moments in which people feel seen, accompanied, and present with others.

Presence may overlap with social support, belonging, recognition, and relational welfare. At the same time, it may deserve attention as a distinct dimension of social connection. Public health has developed many concepts to describe how social relationships influence health. The language of presence may help us notice something more immediate and embodied: the health significance of simply being there with another person.

Can presence itself influence health outcomes? This is a question I want to keep exploring.

健康の社会的決定要因としての「プレゼンス」

公衆衛生の研究では、社会的孤立、孤独、ソーシャルサポート、ソーシャルキャピタルが健康と深く関係していることが示されてきた。しかし私は、もう一つ見落とされがちな次元があるのではないかと感じている。それは「プレゼンス」である。

ここでいうプレゼンスとは、単に同じ空間にいることだけではない。誰かがそこにいてくれること。自分の存在が見られ、認められていると感じられること。言葉や具体的な支援がなくても、「私は一人ではない」と感じられるような関係性のことである。

一部のアーティストたちは、このようなプレゼンスの力を探究してきた。マリーナ・アブラモヴィッチの《The Artist Is Present》では、アーティストと参加者が向かい合って座るだけで、会話も身体的接触もなかった。それでも、多くの参加者は深く心を動かされたように見えた。そこには、何かを「してあげる」ことではなく、ただ向き合い、そこにいることの力があった。

クリスチャン・ボルタンスキーの作品は、記憶、不在、名もなき人々の痕跡を通して、すでにそこにはいない人々の存在を感じさせる。リクリット・ティラヴァーニャの作品では、人々が集まり、食事をし、同じ時間を過ごす。そこでは、特別な出来事よりも、共に場を共有することそのものが作品になる。

これらの芸術実践は、プレゼンスが一つの形だけではないことを示している。プレゼンスは、見られること、記憶されること、寄り添われること、同じ部屋にいること、同じ食事や同じ時間を分かち合うこととして現れるのかもしれない。

私は在宅医療の現場でも、これに似たことを感じてきた。一人暮らしの高齢者にとって、訪問のなかで最も意味を持つものは、必ずしも処方や検査、医学的助言ではないことがある。誰かが来て、そばに座り、自分の存在を認めてくれる。そのこと自体が、大きな支えになることがある。

この視点は、社会的処方についても重要な問いを投げかける。私たちはしばしば、社会的処方は人々の参加や活動を増やし、地域資源につなげることで効果を持つと考える。しかし、その背景にはもっと基本的なメカニズムがあるのかもしれない。つまり、人が「見られている」「伴われている」「誰かと共にいる」と感じられる瞬間をつくることである。

もちろん、プレゼンスはソーシャルサポート、所属感、承認、リレーショナル・ウェルフェアと重なり合う。しかし同時に、社会的つながりを考えるうえで、独自に注目する価値のある概念かもしれない。公衆衛生は、社会関係が健康に与える影響を説明するための多くの概念を発展させてきた。そこに「プレゼンス」という言葉を加えることで、私たちは、ただ誰かと共にいることの健康上の意味に目を向けることができる。

プレゼンスそのものは、健康アウトカムに影響を与えうるのだろうか。これは私がこれからも探究していきたい問いである。