Thinking about health from a life course perspective

In social epidemiology and behavioral science, there is a concept called the Life Course Perspective on Health. In simple terms, it means looking at health across the timeline of a person’s life.

When we think about health, we often focus on the present:
Do I have a disease now?
Are my test results normal?
What are my current lifestyle habits?

These are important questions. But our health is not shaped only by the present moment.

The environment before birth, childhood experiences, school life, family and friendships, work, income, housing, neighborhood, loneliness, and social support can all influence our body and mind over time.

This is the basic idea of the life course perspective: health is shaped gradually throughout life.

This idea is closely related to the concept of Social Determinants of Health, often abbreviated as SDH. SDH refers to social conditions that affect health, such as poverty, education, employment, housing, social isolation, discrimination, and access to healthcare.

However, I personally feel a little uncomfortable with the word “determinants.”

Of course, poverty, isolation, discrimination, unstable work, and poor housing can seriously harm health. Health should not be explained only by individual effort or lifestyle choices.

Still, the word “determinants” can sound too strong.

Social conditions influence health.
They can limit people’s choices.
They can create serious disadvantages.

But they do not completely determine a person’s health or life.

The life course scholar Paul H. Wise has warned against understanding early life experiences in an overly deterministic way. Early childhood matters, but people can still change, receive support, and recover during adolescence, adulthood, and later life.

In other words, health is not something that is fixed once and for all.

I prefer to understand SDH not as factors that “determine” health, but as social conditions that shape health.

Social conditions matter deeply.
But people cannot be explained only by those conditions.

Healthcare, welfare, education, community connections, family, friends, culture, and art may all have the power to gently change the course of a person’s life.

Health does not exist only inside the individual body.
At the same time, it is not simply decided by society.

Health is gradually shaped by the time we have lived, the environments we have experienced, the relationships we have had, and the support we may receive in the future.

That is why it is important not only to look at disease, but also to ask what kind of life a person has lived — and what kind of life may still be possible.

ライフコースの視点から考える

社会疫学や行動科学の分野には、Life Course Perspective on Health という考え方があります。日本語にすると、「健康を人生の時間軸から考える視点」と言えるかもしれません。

私たちは健康について考えるとき、つい「今、病気があるか」「今、検査値がどうか」「今、どんな生活習慣か」に注目しがちです。もちろん、それも大切です。しかし、人の健康は「今」だけで決まるものではありません。

生まれる前の環境、子どもの頃の生活、学校での経験、家族や友人との関係、仕事、経済状況、住んでいる地域、孤独や支えの有無。そうしたものが、長い時間をかけて、その人の身体や心に影響していきます。

このように、健康を人生全体の流れの中で考えるのが、ライフコースの視点です。

この考え方は、Social Determinants of Health, SDH と呼ばれる概念とも関係しています。日本語では「健康の社会的決定要因」と訳されます。貧困、教育、雇用、住環境、社会的孤立、差別、医療へのアクセスなど、健康に影響する社会的な条件を指す言葉です。

ただ、私はこの「決定要因」という言葉に、少し違和感があります。

もちろん、貧困や孤立、差別、不安定な仕事や住まいが健康に悪影響を与えることは間違いありません。健康を個人の努力だけで語ることはできません。

けれども、「決定」という言葉は少し強すぎるように感じます。

社会的な背景は、その人の健康に影響します。人生の選択肢を狭めることもあります。ときには、深刻な不利をもたらします。それでも、それがその人の健康や人生を完全に決めてしまうわけではありません。

ライフコース研究者の Paul H. Wise は、人生の早い時期の経験が大切であることを認めながらも、それをあまりに「決定論的」に考えることの危うさを指摘しています。幼少期の経験は重要ですが、その後の思春期、成人期、老年期にも、人は変化し、支えられ、回復する可能性があります。

つまり、健康は一度決まったら変えられないものではありません。

私は、SDHを「健康を決定するもの」としてではなく、健康を形づくる社会的な条件として理解したいと思っています。

社会的な条件は健康に大きく関わる。
けれども、人はその条件だけで説明できる存在ではない。

医療、福祉、教育、地域のつながり、家族や友人、文化やアートには、その人の人生の流れを少しずつ変えていく力があると思います。

健康とは、個人の身体の中だけで完結するものではありません。しかし同時に、社会によって一方的に決められるものでもありません。

健康は、その人が生きてきた時間、置かれた環境、人との関係、そしてこれから受ける支援の中で、少しずつ形づくられていくものです。

だからこそ、病気だけを見るのではなく、その人がどのような人生を歩んできたのか、そしてこれからどのように生きていけるのかに目を向けることが大切なのだと思います。

参考文献：

Wise PH. Framework as metaphor: the promise and peril of MCH life-course perspectives. Matern Child Health J. 2003;7(3):151-156.
Halfon N, Larson K, Lu M, Tullis E, Russ S. Lifecourse health development: past, present and future. Matern Child Health J. 2014;18(2):344-365.